'פיקוח נפש' דוחה שבת ומתיר לעשות כל מלאכה כדי להציל חיים. עם זה, חשוב לא לשכוח כי על כף המאזניים השנייה מונחת קדושת השבת. לכן ההיתר לחלל שבת הוא רק במידה שהדבר מתחייב כדי להציל נפשות, ואין לראות בכך היתר גורף לעשות כל פעולה גם כשאין בה משום הצלת חיים. כמו כן חובה על אדם להימנע מלהכניס את עצמו ביודעין למצבי 'פיקוח נפש' בשבת.

ספֵק פיקוח נפש ההיתר לחלל שבת במקרה של 'פיקוח נפש' כולל גם מקרים שבהם קיים ספֵק אם חיי האדם בסכנה או אם הטיפול המסוים הזה אכן יציל את חייו. גם 'ספֵק פיקוח נפש' דוחה את השבת. גם אם ברור לנו שחייו של האדם לא יינצלו לטווח הארוך, אבל יש בסיס להניח או לקוות שהפעולה תאריך את חייו — אפילו לזמן קצר ביותר — מותר לחלל למענו את השבת.

אם האדם שסכנה נשקפת לחייו מסרב שיחללו בעבורו את השבת, צריך לשכנעו שהדבר מותר ואף מִצווה.

חולה שיש בו סכנה הנה דוגמאות למצבים שבהם יוגדר החולה כמי שסכנה נשקפת לחייו ויהיה מותר לחלל בעבורו שבת: אדם שהרופא קובע כי חייו נתונים בסכנה; חולה שהוא עצמו סבור כי נשקפת סכנה לחייו, גם אם הרופא סובר אחרת; אדם שנתקף חום גבוה מסיבה לא ברורה והרגשה כללית רעה אופפת אותו.

גם אדם שכרגע מרגיש טוב, אבל אם לא יקבל טיפול מידי מצבו עלול להידרדר לסכנת חיים, מחללים בעבורו את השבת.

יולדת, מרגע תחילת תהליך הלידה ועד סוף היום השביעי ללידה, מוגדרת 'חולה שיש בו סכנה'. אם חלילה התפתח סיבוך במהלך הלידה או בעקבותיה, היא תחשב 'חולה שיש בו סכנה' גם אחרי פרק הזמן הנ"ל.

מה מותר לעשות? כאשר צריכים לדבר בטלפון כדי להזעיק עזרה או לקבל הדרכה רפואית, אין חובה למעט בדיבור כדי להימנע מחילול שבת, אלא מותר לנהל את השיחה בנחת ובאריכות ככל שהמצב דורש.

בשעת הצורך מותר להסיע אדם במכונית לשם קבלת טיפול חירום, וכמו כן מותר לנסוע למקום אחר כדי להביא ממנו תרופות ו/או מכשירים מצילי חיים.

לכתחילה רצוי לנסוע למרכז הרפואי הקרוב ביותר. אולם אם מרכז רפואי רחוק יותר מעניק טיפול טוב יותר — או אף אם החולה חושב כך ולכן הוא מעוניין בנסיעה לאותו מרכז רפואי מרוחק — מותר לנסוע אל המקום הרחוק יותר. ואם אין יודעים את הדרך לשם, מותר להפעיל מכשיר ניווט.

היערכות מראש אם יש ודאות או סבירות גבוהה שבמהלך השבת ייאלצו לנסוע במכונית — לדוגמה, במקרה של אישה בשלבי היריון אחרונים — צריך להקדים ולעשות קודם השבת כמה פעולות כדי למעט בחילול שבת:

1) לנטרל את האזעקה ברכב. 2) לנטרל את האור הנדלק אוטומטית בעת פתיחת הדלתות. אם מסיבה כלשהי הדבר לא נעשה, כדאי שכאשר נכנסים למכונית, עוד קודם שסוגרים את הדלתות יועבר כפתור התאורה למצב של אור קבוע, כדי שהמשך סגירת ופתיחת הדלתות לא יגרום כיבוי והדלקה נוספים של האור. 3) לפני שבת יש לפנות מהמכונית כל חפץ שאינו נחוץ לנסיעה העתידית. ואם לא נעשה הדבר לפני שבת, יש לעשות זאת בשבת עצמה לפני התחלת הנסיעה, וזאת גם אם אלה חפצים המוגדרים 'מוקצה'.

כאשר נוסעים בשבת כדי להציל חיים, יש להקפיד שהנסיעה וכל שאר הפעולות הנעשות, ייעשו אך ורק לצורכו של האדם שחייו בסכנה. ואולם הנסיעה עצמה צריכה להתנהל בזהירות ועל־פי חוקי התנועה כבימי החול, תוך הימנעות מנסיעה מהירה וביצוע פעולות שעלולות לסכן חיי אדם נוספים.