גיל שלוש הוא הגיל הרשמי שבו על ההורים להתחיל להרגיל את בנם בקיום מצוות. מדובר כמובן בתהליך איטי והדרגתי מאוד, שתחילתו בפעולות קלות ליישום בעבור הילד. התספורת הראשונה מהווה אם כן ציון דרך חשוב בחינוך הילד לאורח חיים יהודי.

את התספורת הראשונה עושים בגיל שלוש, על־פי דברי חכמינו ז"ל (מדרש תנחומא פרשת קדושים, פרק יד)(מדרש תנחומא פרשת קדושים, פרק יד)

מתי את התספורת עושים ביום ההולדת השלישי עצמו. אם יום זה חל בשבת או בחג, עושים את הטקס אחרי השבת והחג, אך אין מקדימים אותו בטרם מלאו לילד שלוש שנים.

אם יום ההולדת חל בין פסח לל"ג בעומר, ימים שבהם מתאבלים על מותם של עשרים וארבעה אלף תלמידי רבי עקיבא, ולכן גם לא מסתפרים בהם — יש לערוך את התספורת ביום ל"ג בעומר עצמו. בכמה וכמה קהילות אין מסתפרים גם בימים שבין ל"ג בעומר לחג השבועות, ואם יום ההולדת חל במהלכם, דוחים את התספורת עד אחרי חג השבועות. על כל אחד ואחד לנהוג כמקובל בקהילתו ועל־פי הנחיית רבּוֹ.

כמו כן אין מסתפרים בשלושת השבועות שבין שבעה־עשר בתמוז לתשעה באב. בימים אלה, המכונים 'בין המצרים', אנו מתאבלים על חורבן בית המקדש. כאשר יום ההולדת חל באחד מהימים האלה, דוחים את התספורת עד אחרי תשעה באב.

היכן את טקס התספורת הראשונה אפשר לקיים בכל מקום; בבית, בחצר, בבית הכנסת או באולם. עם זה, במרוצת הדורות התפתח הנוהג לערוך אותו במקום קדוש. בירושלים נוהגים רבים לספר את ילדיהם בני השלוש ליד קבר שמעון הצדיק, השוכן במערה מצפון לעיר העתיקה.

אולם המקום היותר מקובל לקיים בו את הטקס הוא קברו של התנא רבי שמעון בר יוחאי במירון. הראשון שעשה זאת היה המקובל הנודע רבי יצחק לוריא (האר"י) ז"ל, שחי ופעל בצפת במאה ה־16. גדול תלמידיו, רבי חיים ויטאל ז"ל, סיפר כי בהגיע בנו של האר"י לגיל שלוש, "הוליך רבנו את בנו הקטן לשם (למירון) עם כל אנשי ביתו, ושם גילחו (=סיפרו) את ראשו כמנהג הידוע, ועשה שם יום משתה ושמחה". מסורת זו נמשכת עד ימינו אלה.

מהלך הטקס קרובי משפחה וידידים מתכנסים יחדיו כדי לחגוג את האירוע החגיגי. במהלך האירוע מזמינים כל אחד ואחד מהנוכחים לגזוז מעט משערות ראשו של הילד, מתוך הקפדה כמובן שלא לגזוז את שתי הפאות עצמן. אם במקום נוכח רב או כוהן, מקובל לכבד אותם לפתוח בגזיזת השיער. יש המביאים את בנם לצדיקים וגדולי תורה, כדי לשתפם בתהליך חינוכו של הפעוט למצוות.

מקובל להעניק לילד בהזדמנות זו ציצית, טלית קטן, ולהתחיל להרגיל אותו בנשיאתה (מפאת כבודה, כדאי להתחיל בלבישת ציצית באופן קבוע, לאחר הגמילה מחיתולים).

בדרך כלל משלבים את התספורת בסעודה, ובה משמיעים דברי תורה ומברכים את הילד והוריו.

יש לציין כי קיום התספורת הראשונה בגיל שלוש דווקא איננו חובה אלא מנהג בלבד. יש שאינם מקפידים עליו ומניחים לילדיהם שתי פאות בזמן הנראה להם.